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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 071089 / 07108900.056 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  65 lines
  1. NATION, Page 19The States Like the Odds  
  2.  
  3.  
  4.     Numbers games, sports betting and other forms of illegal
  5. gambling have been mushrooming, as Pete Rose's troubles testify.
  6. But the really explosive growth in the past 25 years has been in
  7. gambling that is completely legal: state-sponsored lotteries,
  8. offtrack betting parlors and the like. In fact, many believe that
  9. the growth of legal betting has spurred illegal wagering by
  10. spreading the idea that "it's O.K. to gamble." So, the more
  11. governments sponsor various forms of wagering, the more insistent
  12. grows a moral question: Should the states promote, encourage and
  13. even hype the nation's betting frenzy?
  14.  
  15.     Proponents argue that people have always gambled and always
  16. will -- so governments might as well cut themselves in on the
  17. action. Lotteries painlessly raise billions for worthy causes
  18. (education in most states, senior citizens' programs in
  19. Pennsylvania). Lottery operators love to quote an 1826 remark by
  20. Thomas Jefferson that lotteries are a kind of tax "laid on the
  21. willing only." Chon Gutierrez, director of the California lottery,
  22. goes so far as to assert, "The lottery is not gambling. It's
  23. entertainment." And cheap entertainment at that, says Edward
  24. Stanek, commissioner of the Iowa lottery, because ticket buyers
  25. "can spend $1 and then spend the rest of the week dreaming what
  26. they would do if they actually won."
  27.  
  28.     Opponents retort that the states are selling not dreams but
  29. delusions. As early as 1776 the economist Adam Smith complained in
  30. The Wealth of Nations that "in the state lotteries, the tickets
  31. are really not worth the price." Today, in one popular form of
  32. lottery, a bettor picks six out of 54 numbers; the odds of getting
  33. the right six are 1 in 12.9 million. 
  34.  
  35.     Many critics are especially upset by hard-sell lottery
  36. advertising. An Illinois ad pictured a man scoffing at people
  37. investing in savings bonds, and insisting that winning the lottery
  38. is the only way an ordinary person can become a millionaire.
  39. Valerie Lorenz at the National Center for Pathological Gambling in
  40. Baltimore laments, "We used to say, `Work hard, study hard, and
  41. you'll get ahead.' Now we say, `Just gamble . . . Go for the big
  42. win.'"
  43.  
  44.     Lotteries offer an easy source of revenue for politicians who
  45. lack the courage to raise taxes. The problem is that the poor play
  46. quite as much as those who are better off and can more easily
  47. afford it. Mark Michalko, former director of the California
  48. lottery, disputes the idea that lotteries are in effect a
  49. regressive tax on the poor. "The vast majority of players are
  50. middle-income and higher," he says. Yet he concedes that "there is
  51. some small percentage of people in the lower-income brackets who
  52. play (to excess), and by definition it is going to be a higher
  53. percentage of their income. But so are food, clothing and a car."
  54.  
  55.     State-sponsored gambling is nowhere near the bonanza for states
  56. it has been sold as. Illinois and Ohio, among other states, have
  57. reduced tax-paid financing of schools as the lottery cash came in.
  58. "So," says James Smith, superintendent of the Wolf Branch School
  59. in Belleville, Ill., "the real benefit is zero." Less than zero,
  60. actually. Smith complains that he cannot get a bond issue
  61. authorized because local officials think that schools are rolling
  62. in lottery money. Says Thomas Cummings, head of the Massachusetts
  63. Council on Compulsive Gambling: "Before this thing is through,
  64. there will be a legal bookie on every block and corner of this
  65. country."